Le bois de lait (Euphorbia tirucalli) est une plante succulente arbustive de la famille des Euphorbiacées. Originaire d’Afrique australe, le bois de lait est aujourd’hui largement distribuée dans de nombreuses régions tropicales et subtropicales. Elle est couramment cultivée et peut devenir grande, comme un petit arbre. Elle forme dans sa région d’origine un arbre avec un ou plusieurs tronc et une couronne large et dense. Ses multiples branches sans épines, fines et verticales, ressemblent un peu à des balais. L’arbre peut atteindre 6 m de hauteur, parfois encore davantage.
En culture le bois de lait est un buisson dense de branches en forme de crayon, glabres et vert vif. Les rameaux cylindriques, sont de 0,5 à 0,8 mm d’épaisseur et très longs, bien verticaux. Les feuilles apparaissent à leur sommet pour tomber très rapidement. Cette plante est succulente, adaptée pour les milieux xérophytes, elle est résistante à la sécheresse. Les branches les plus vielles se lignifient avec l’âge et forme ainsi le tronc. L’extrémité des branches fleurit en été : de toutes petites fleurs jaunes pollinisées par les insectes. Les fleurs pollinisées produisent de petits fruits ronds et velus renfermant 3 graines de 3 mm.
La plante entière contient une sève blanche, le latex qui coule au moindre accrochage. Ce latex est toxique, il ne doit pas entrer en contact avec les yeux, ni être absorbé. Il faut se savonner après tout contact avec la peau.
Euphorbia tirucalli ‘Sticks on Fire’ est une belle variété dont les fines branches, ayant un déficit en pigments chlorophylliens, sont d’une belle couleur rouge
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